1820年冬天，美国捕鲸船埃塞克斯号从南塔克特港启航，驶向广袤的南太平洋。船员们未曾料到，这次航行将沦为一场噩梦。一条体型庞大、伤痕累累的抹香鲸突然现身，它似乎带着刻骨的仇恨，疯狂撞击船体，将坚固的木质船壳撕开裂缝。船长与年轻的大副欧文·蔡斯试图指挥反击，但鲸鱼的攻击精准而致命，最终将整艘船撞沉。幸存船员挤在三艘小艇上，漂流于无边大海。食物与淡水迅速耗尽，饥饿、脱水、暴晒与绝望轮番折磨他们。随着时间推移，人性的脆弱与残酷逐渐显现，有人提议抽签决定牺牲者，以维持他人的生存。蔡斯目睹同伴一个个倒下，甚至被迫面对最黑暗的生存抉择。这场真实事件后来启发了作家赫尔曼·梅尔维尔创作《白鲸记》。影片通过蔡斯的记忆回溯，不仅呈现了海上求生的惨烈，更探讨了人类对自然的傲慢与复仇的代价。当幸存者最终获救时，他们带回的不只是伤痕累累的身体，还有对生命与自然法则的深刻敬畏。