1935年盛夏，英国乡间庄园里，13岁的布里奥妮·塔利斯沉迷于写作，她目睹姐姐塞西利亚与仆人之子罗比·特纳在喷泉边的暧昧场景，又误读了罗比交给塞西利亚的露骨情书。一场突如其来的误会与少女的嫉妒，让布里奥妮在表姐被侵犯的事件中，坚称凶手是罗比，尽管她并未看清真相。罗比因此被捕入狱，与塞西利亚被迫分离。二战爆发后，罗比为减刑参军，在敦刻尔克大撤退中饱受创伤，却始终怀揣着与塞西利亚重逢的希望；塞西利亚则与家庭决裂，成为一名护士，在战火中坚守等待。而布里奥妮放弃剑桥学业，成为战地护士，试图通过自虐式劳动来洗刷罪孽。她终于意识到自己当年的证词毁掉了两个人的一生。多年后，布里奥妮将这段往事写成小说《赎罪》，在虚构的结局中让罗比与塞西利亚重逢。但现实是，罗比在撤退前夜死于败血症，塞西利亚也在同年因空袭丧生。他们从未再见。布里奥妮用文字完成了一场无法被原谅的忏悔，而真正的赎罪，永远无法抵达逝者。